十九世紀末、社会科学者たちは進化論を応用して、「遅れた社会」、「進んだ社会」に分類し、それは植民地化や帝国主義を促進する結果をもたらした。^I)：「適者生存・優勝劣敗」が強者の論理へ流用され、帝国主義国による侵略や植民地化を正当化する論理になったとされる。その一方で、共産主義もまた社会進化論のパラダイムに準拠している。たとえばカール・マルクスはダーウィンに『資本論』の第一巻を献本し、進化論が唯物史観の着想に寄与したことを伝えていた。［編集部］

しかし、ひとつの文化を別の文化の基準で評価するべきではないとする「文化相対主義」の台頭により、「社会」に進化の概念を当てはめてはいけないという思想が広がった。この考え方によりかえって、社会や文化は人間固有のものとされ、社会は自然科学の対象ではなくなってしまった。