最近の氷期は約二万二千年前に起き、一万年ほど続いた。この間、熱帯雨林の分布は赤道付近に限定されていた。この氷期の間もアフリカ大陸に残ったわずかな熱帯雨林を「レフュージア（退避地）」と呼ぶ。

その後中新世の後半（約一千万年前）以降、強い寒冷化・乾燥化が地球全体を襲った。

この間、平均気温は短いスパンで上下を繰り返していた。寒く乾燥した氷期には熱帯雨林が狭まり、サバンナや砂漠が広がった。

霊長類など熱帯雨林に適応した動物種は、レフュージアに残るか、開けたサバンナに進出するか、選択を迫られたのである。

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